Ecosystem drivers of breeding and foraging in an endangered scavenger

Abstract

Esta tesis investiga la compleja interacción entre las condiciones ambientales, la disponibilidad de recursos alimenticios y las presiones inducidas por el ser humano en la determinación del éxito reproductivo, el comportamiento de forrajeo y, en consecuencia, la perspectiva de conservación del alimoche canario en peligro de extinción (Neophron percnopterus majorensis). A lo largo de cuatro capítulos complementarios, los datos a largo plazo revelan que tanto los factores naturales como los antropogénicos, como la productividad del ecosistema, la densidad ganadera, los eventos climáticos extremos y la predictibilidad de los recursos alimenticios, interactúan para influir en aspectos clave de la ecología del alimoche, incluyendo el éxito reproductivo (Capítulos I y II), los patrones de movimiento (Capítulos III y IV), el comportamiento de forrajeo (Capítulo IV) y la composición dietética (Capítulo II). En conjunto, los hallazgos destacan la importancia de la integridad ecosistémica y de estrategias de conservación adaptativas que integren la variabilidad espacio-temporal y los efectos de la actividad humana. En el Capítulo I, descubrimos que los procesos ecosistémicos, como la productividad primaria, la abundancia de ganado y las dinámicas dependientes de la densidad, influyen significativamente en el éxito reproductor del alimoche canario. A lo largo de 22 años de monitoreo en Fuerteventura, se observó que el sobrepastoreo reduce la cobertura vegetal, lo que limita indirectamente el éxito reproductivo de la especie. Esta cascada de efectos descendentes y ascendentes pone de relieve la importancia de considerar los impactos ecosistémicos indirectos en la conservación. En el Capítulo II, exploramos cómo la disponibilidad de alimento y la composición de la dieta afectan los resultados reproductivos. Aunque los cadáveres de ganado dominan la dieta del alimoche, la presencia de presas silvestres y la menor presión de pastoreo aumentan la diversidad dietética y el éxito reproductivo. Estos hallazgos evidencian una paradoja conservacionista: el ganado aporta estabilidad alimentaria, pero su exceso altera la red trófica que sustenta a la población. En el Capítulo III, examinamos las respuestas conductuales frente a tormentas de polvo sahariano. A partir de datos GPS de 70 individuos, mostramos que los alimoches reducen su movimiento durante estos eventos, probablemente para evitar condiciones adversas como la baja visibilidad y la deshidratación. Este estudio resalta cómo fenómenos climáticos extremos, aunque poco estudiados, pueden alterar el comportamiento animal y deben integrarse en la planificación de la conservación, especialmente en un contexto de cambio climático.

En el Capítulo IV, evaluamos los cambios estacionales en las estrategias de búsqueda de alimento en función de la variabilidad ambiental y la predictibilidad de los recursos. Durante la crianza de pollos, los alimoches priorizan fuentes naturales de alimento y reducen su rango de forrajeo, mientras que en períodos de baja productividad aumentan sus desplazamientos. Estos resultados subrayan la necesidad de estrategias conservacionistas dinámicas que se ajusten a las necesidades ecológicas a lo largo del ciclo vital de la especie.

This thesis investigates the complex interplay between environmental conditions, food resource availability, and human-induced pressures in shaping the breeding success, the foraging behavior and therefore conservation outlook of the endangered Canary Egyptian vulture (Neophron percnopterus majorensis). Across four complementary chapters, long-term data reveal that both natural and anthropogenic factors such as ecosystem productivity, livestock density, extreme climate events, and food predictability, interact to influence key aspects of vulture ecology, including breeding success (Chapter I and II), movement patterns (Chapter III and IV), foraging behavior (Chapter IV), and dietary composition (Chapter II). The findings collectively emphasize the importance of ecosystem integrity and adaptive conservation strategies that incorporate spatiotemporal variability and the effects of human activity.

In Chapter I, we discover that ecosystem-level processes, including primary productivity, livestock abundance, and density-dependent dynamics, significantly influence the breeding success of the endangered Canary Egyptian vulture (Neophron percnopterus majorensis). Over 22 years of population monitoring on Fuerteventura Island revealed that top-down pressures from livestock lead to vegetation degradation through overgrazing, which in turn imposes bottom-up limitations on vulture reproduction. These findings underscore the cascading effects of climate, land use, and policy decisions, highlighting how even species relying on anthropogenic subsidies remain sensitive to broader ecological conditions.

In Chapter II, we explore the relationship between food availability, dietary diversity, and reproductive success, demonstrating that while livestock carcasses represent the most abundant food resource, wild prey diversity plays a crucial role in sustaining breeding success. Based on 20 years of dietary data, we show that wild prey availability and reduced grazing pressure enhance diet diversity and reproductive output. This reveals a conservation paradox: although livestock subsidies stabilize food resources, they simultaneously disrupt ecosystems by suppressing wild prey populations, thus negatively affecting the vultures' long-term viability.

In Chapter III, we examine how Canarian Egyptian vultures respond behaviorally to recurrent Saharan dust storms, a poorly studied yet increasingly relevant extreme climatic event. By analyzing GPS data from 70 individuals over 2,555 tracking days, we find that vulture mobility significantly declines during dust storm events, particularly among males and subadults. This behavioral adaptation likely serves to minimize exposure to adverse conditions such as low visibility and dehydration risk. Our results contribute to a growing body of literature emphasizing the need to integrate extreme weather events into conservation planning, particularly as such phenomena are expected to intensify under climate change.

In Chapter IV, we assess how Egyptian vultures modify their foraging strategies in response to environmental conditions and food predictability throughout the breeding season. Tracking 49 individuals across five breeding cycles, we find that vultures limit their foraging range and rely more on natural food sources during chick-rearing, but expand their movements when ecosystem productivity is low. These patterns suggest that conservation strategies must account for the spatial and temporal variability of both natural and anthropogenic resources. The study emphasizes the importance of maintaining natural habitat quality and ecosystem functionality to support vulture populations amid environmental change.