Economic Evaluation of Peer Support Programs: Addressing the Second Victim Phenomenon in the German Healthcare System

Abstract

Healthcare systems worldwide, including Germany’s, face critical workforce challenges, such as high rates of burnout, absenteeism, and turnover among medical and nursing staff. A key contributor to these issues is the Second Victim Phenomenon (SVP), in which healthcare workers (HCWs) are negatively impacted by adverse patient events, unintentional medical errors, or patient harm. SVP has been associated with reduced job performance, increased sick leave, and higher rates of staff turnover, resulting in substantial financial burdens on healthcare institutions. While peer support programs (PSPs) have been shown to mitigate the negative effects of SVP, their economic impact has not been thoroughly examined. Understanding the financial impact of PSPs is essential for designing strategies that improve workforce retention and support the long-term sustainability of healthcare systems. This doctoral thesis aims to assess the financial implications of PSPs in mitigating the effects of the SVP on HCWs with a focus on reducing absenteeism and improving staff retention. To achieve this objective, two correlational studies were conducted to evaluate the economic impact of PSPs within the German healthcare system. Both studies used a conservative approach and employed economic evaluation methods to quantify the financial burden of SVP and the potential cost savings associated with PSP implementation. In Study I, a Markov model was utilized to compare cost scenarios with and without PSPs over a one-year period in a German scenario hospital with 1,000 employees. Direct costs, including absenteeism and staff turnover, were analyzed. Study II broadened the scope and assessed the national economic implications of PSPs by employing a comprehensive methodological approach and using data from the SeViD studies, which examined the prevalence and time of recovery of SVP among German physicians and nurses. Economic impact assessments were conducted to estimate the potential cost savings associated with implementing a PSP. The results of both studies highlight the significant financial benefits of implementing PSPs to mitigate SVP among HCWs in Germany. At the hospital level, PSPs have been shown to decrease expenses associated with absenteeism and staff turnover, resulting in average cost saving of €6,672 per HCW and total annual savings of approximately €6.67 million in the hospital scenario. Staff turnover decreased from 14.3% to 5.8% and absenteeism declined moderately with sick days decreasing from 6,766 to 6,141 annually. On a national level, absenteeism and staff replacement costs amount to €1.56 billion annually for physicians and €1.87 billion for nurses. Implementing a nationwide PSP could significantly reduce these expenses by lowering absenteeism and staff turnover, with projected savings of €1.55 billion per year for the healthcare sector. This doctoral thesis fills a critical gap in the literature by quantifying the economic burden of SVP and assessing the cost-effectiveness of PSPs in Germany. The economic analyses conducted in this thesis provide compelling evidence that structured peer support initiatives yield significant financial benefits. Beyond substantial cost savings, PSPs play a vital role in strengthening the healthcare workforce by fostering a supportive environment that enhances staff well-being, patient safety, and institutional stability. The findings of this thesis highlight the need for nationwide PSP implementation and greater awareness of SVP’s impact on HCWs and institutions. Investing in HCWs well-being not only improves workforce retention but also helps hospitals balance financial sustainability with high-quality patient care, ultimately contributing to a more resilient healthcare system.

Los sistemas de salud en todo el mundo, incluida Alemania, enfrentan importantes desafíos con respecto a la fuerza laboral, como altas tasas de agotamiento, ausentismo y rotación de personal entre el personal médico y de enfermería. Uno de los factores clave es el Fenómeno de la Segunda Víctima (FSV), por el que los trabajadores de la salud (TS) se ven negativamente afectados por eventos adversos en pacientes, errores médicos involuntarios o curso inesperado de los pacientes. El FSV se ha asociado con una disminución en el rendimiento laboral, un aumento en las bajas por enfermedad y mayores tasas de rotación de personal, lo que genera cargas financieras evitables para las instituciones sanitarias. Aunque los programas de apoyo entre pares (PAP) han demostrado mitigar los efectos negativos del FSV, su impacto económico no ha sido examinado en profundidad. Comprender la repercusión financiera de los PAP es esencial para diseñar estrategias que mejoren la retención del personal y respalden la sostenibilidad a largo plazo de los sistemas de salud. Esta tesis doctoral tiene como objetivo evaluar las implicaciones financieras de los PAP a la hora de mitigar los efectos del FSV en los TS, con un enfoque en la reducción del absentismo y la mejora de la retención del personal. Para lograr este objetivo, se llevaron a cabo dos estudios que evaluaron el impacto económico de los PAP en el sistema de salud en Alemania. Ambos estudios adoptaron un enfoque conservador y emplearon métodos de evaluación económica para cuantificar la carga financiera del FSV y los posibles ahorros de costos asociados con la implementación de los PAP. En el Estudio I, se utilizó un modelo de Markov para comparar escenarios de costos con y sin PAP durante un período de un año en un hospital alemán con 1,000 empleados. Se analizaron los costos directos, incluidos el absentismo y la rotación de personal. El Estudio II amplió el alcance y evaluó las implicaciones económicas a nivel nacional de los PAP mediante un enfoque metodológico integral y utilizando datos de los estudios SeViD, que examinaron la prevalencia y duración del FSV entre médicos y enfermeros en Alemania. Se realizaron evaluaciones del impacto económico para estimar los posibles ahorros de costos derivados de la implementación de un PAP. Los resultados de ambos estudios destacaron los importantes beneficios financieros de la implementación de los PAP para mitigar el FSV entre los TS en Alemania. A nivel hospitalario, se ha demostrado que los PAP reducen los gastos asociados con el absentismo y la rotación de personal, generando un ahorro promedio de 6,672 € por TS, lo que equivale a un ahorro anual total de aproximadamente 6.67 millones de euros en el hospital analizado. La rotación de personal disminuyó del 14.3% al 5.8%, y el absentismo se redujo moderadamente, con una disminución de días de baja por enfermedad de 6,766 a 6,141 anualmente. A nivel nacional, los costos del absentismo y la sustitución de personal ascienden a 1.56 mil millones de euros anuales para médicos y 1.87 mil millones de euros para enfermería. La implementación de un PAP a nivel nacional podría reducir significativamente estos gastos al disminuir el absentismo y la rotación de personal, con un ahorro proyectado de 1.55 mil millones de euros anuales para el sector de la salud. Esta tesis doctoral reduce una brecha crítica en la literatura al cuantificar la carga económica del FSV y evaluar la rentabilidad de los PAP en Alemania. El análisis económico realizado en esta investigación proporciona evidencia contundente de que las iniciativas estructuradas de apoyo entre pares generan beneficios financieros significativos. Más allá de los ahorros sustanciales en costos, los PAP desempeñan un papel fundamental en el fortalecimiento de la fuerza laboral en el ámbito sanitario, fomentando un entorno de apoyo que mejora el bienestar del personal, la seguridad del paciente y la estabilidad institucional. Los hallazgos de esta tesis subrayan la necesidad de implementar PAP a nivel nacional y de generar una mayor concienciación sobre el impacto del FSV en los TS y en las instituciones. Invertir en el bienestar de los TS no solo mejora la retención del personal, sino que también ayuda a los hospitales a equilibrar la sostenibilidad financiera con una atención de alta calidad para los pacientes, contribuyendo en última instancia a un sistema de salud más resiliente.