Exploring paternal mentalization and its impact on early child development: A multimethod approach

Abstract

Paternal mentalization, which refers to fathers’ understanding and interpretation of their children’s mental states, influences personal-social development outcomes in children as young as eighteen months. The main objective of this study was to explore the potential relationship between paternal reflective functioning and several key areas of child development, including communication, gross motor, fine motor, problem-solving, and personal-social. Thirty-four father-child dyads were assessed by administering the Parental Reflective Functioning Questionnaire (PRFQ) and the Ages & Stages Questionnaire (ASQ-3). The findings indicated significant associations between the child’s personal-social domain and two dimensions of paternal mentalization: pre-mentalization (low engagement in mentalization) (r = -.58; p < .001), and interest and curiosity (r = .35; p < .05). Multiple linear regression analysis also suggested that increased paternal pre-mentalization is associated with decreased child personal-social development (β = -5.56; p < .01). Due to a low participation rate of fathers (71.9%), an additional qualitative study was conducted. It aimed to enhance the quantitative findings by delving into contextual factors affecting mentalization through in-depth interviews. An Inductive Thematic Analysis identified factors promoting, inhibiting, or remaining neutral toward paternal mentalization. Both studies indicated the significant preventive potential of reflective fatherhood for families.

Explorando la mentalización paterna y su impacto en el desarrollo infantil temprano: Un enfoque multimétodo. La mentalización paterna, que se refiere a la comprensión e interpretación de los estados mentales de los hijos, influye en el desarrollo socio-individual de niños de tan solo dieciocho meses. El objetivo principal de este estudio fue explorar la relación potencial entre la mentalización paterna y varias áreas clave del desarrollo infantil, incluida la comunicación, la motricidad gruesa, la motricidad fina, la resolución de problemas y lo socio-individual. Se evaluaron 34 díadas padre-hijo mediante la administración del Cuestionario de funcionamiento reflexivo paterno (PRFQ) y el Cuestionario de edades y etapas (ASQ3). Los hallazgos indicaron asociaciones significativas entre el dominio socio-individual del niño y dos dimensiones de la mentalización paterna: pre-mentalización (baja mentalización) (r = -,58; p < ,001), e interés y curiosidad (r = ,35; p < ,05). El análisis de regresión lineal múltiple también sugirió que una mayor pre-mentalización paterna se asocia con un menor desarrollo socio-individual del niño (β = -5,56; p < ,01). Debido a una baja tasa de participación de padres (71,9%), se realizó un estudio cualitativo adicional. Su objetivo fue profundizar en los hallazgos cuantitativos mediante los factores contextuales que afectan la mentalización a través de entrevistas en profundidad. Un Análisis Temático Inductivo identificó factores que promueven, inhiben o permanecen neutrales hacia la mentalización paterna. Ambos estudios indicaron el importante potencial preventivo de la paternidad reflexiva para las familias.