Problemas emocionales en la infancia: Un ensayo de eficacia comparada del programa transdiagnóstico Super Skills

Abstract

En el contexto de los trastornos emocionales en la infancia, como la ansiedad y la depresión, la evaluación precisa y la prevención temprana son fundamentales para optimizar la eficacia de las estrategias de intervención. La ansiedad y la depresión son trastornos prevalentes que a menudo co-ocurren debido a que comparten mecanismos comunes. Cuando esto sucede, la sintomatología suele empeorar y, en ausencia de tratamiento, puede cronificarse, afectando el desarrollo y el bienestar de los niños. Aunque actualmente existen diversas herramientas de evaluación e intervención diseñadas para abordar estos problemas de manera eficaz, persisten ciertas limitaciones en estudios previos y líneas de investigación emergentes que justifican la necesidad de continuar profundizando en estas áreas. Por ello, el objetivo principal de esta tesis doctoral fue contribuir al conocimiento sobre la evaluación y el tratamiento de los problemas emocionales en la infancia, ofreciendo evidencia científica que respalde la implementación de intervenciones eficaces desde un enfoque transdiagnóstico. En el área de la evaluación, se buscó analizar y actualizar la evidencia existente sobre las propiedades psicométricas de una herramienta ampliamente utilizada en contextos clínicos y de investigación, la Escala de Ansiedad Infantil de Spence (SCAS), para asegurar su validez, fiabilidad y estructura factorial. En el ámbito de la intervención, se evaluó la eficacia de dos versiones innovadoras del programa transdiagnóstico Super Skills for Life (SSL), adaptadas con contenido digital novedoso para atender las necesidades específicas de niños con problemas ansioso-depresivos. Para el primer objetivo, se realizó una revisión sistemática que incluyó cincuenta y dos estudios sobre las distintas versiones de la SCAS—infantil, breve, preescolar y las informadas por padres y profesores—examinando su validez convergente y divergente, fiabilidad y estructura factorial. Los resultados respaldaron principalmente el modelo original de seis factores, proporcionando evidencia sólida de que la SCAS es una herramienta válida y fiable para evaluar síntomas de ansiedad en niños y adolescentes. Además, se concluye que es necesario continuar investigando sus propiedades psicométricas en diferentes versiones y poblaciones clínicas para ampliar su aplicabilidad. En relación con el segundo objetivo, se llevó a cabo un ensayo clínico aleatorizado de eficacia comparada con niños españoles de 8 a 12 años que presentaban sintomatología emocional subclínica, evaluando las versiones individuales del programa SSL: el formato tradicional enriquecido con contenido multimedia y el formato completamente multimedia supervisado por un terapeuta. Los resultados indican que ambas versiones son herramientas prometedoras para la prevención indicada de los problemas emocionales en niños en edad escolar. Los resultados mostraron que ambas versiones son efectivas para reducir a corto plazo los síntomas de ansiedad y depresión, así como la interferencia que la ansiedad causa en la vida cotidiana de los niños. Estas mejoras se reflejaron tanto en los informes de los padres como en los autoinformes de los niños. Es relevante destacar que, según las evaluaciones infantiles, el formato tradicional enriquecido mostró una ventaja en la reducción de síntomas de pánico y agorafobia, ansiedad social y miedos específicos. Además, se observaron mejoras en el autoconcepto emocional, la competencia social y una disminución de las estrategias cognitivas de regulación emocional desadaptativas en ambos grupos de intervención. En relación con la fidelidad de la implementación, ambas versiones mostraron altos niveles de calidad, aunque el formato tradicional enriquecido generó mayor satisfacción entre los participantes. La amabilidad del terapeuta emergió como un factor clave que influye significativamente en la reducción de los síntomas de ansiedad y depresión, subrayando la importancia de las habilidades interpersonales en la eficacia de las intervenciones. Asimismo, se confirmó una relación bidireccional entre la salud mental infantil y parental, ya que ambos formatos del programa condujeron a mejoras significativas en la satisfacción y el bienestar emocional de los padres, sin diferencias significativas entre los grupos. Esto sugiere que el programa beneficia tanto a los niños como a sus familias, destacando la relevancia de considerar el contexto familiar en las intervenciones dirigidas a la infancia. En conclusión, los resultados de esta tesis doctoral tienen importantes implicaciones científicas y clínicas, y representan un avance en la comprensión, evaluación y tratamiento de los problemas emocionales en la infancia. Se ha proporcionado evidencia adicional sobre la validez y fiabilidad de la SCAS en sus distintas versiones y contextos. Además, se ha profundizado en el estudio del programa SSL en dos versiones individuales novedosas. Los resultados demuestran que su implementación mejora no solo la sintomatología infantil, sino también factores asociados como la autoestima, las estrategias de regulación emocional y la competencia social. Asimismo, se ha evidenciado el impacto positivo de SSL en la mejora de la salud mental parental y se ha analizado la fidelidad de su implementación por parte de los profesionales. Estos hallazgos promueven la aplicación de intervenciones empíricamente validadas como SSL en diversos formatos para la prevención indicada de los problemas emocionales infantiles. Además, de ellos se derivan implicaciones prácticas que se proponen como una guía para los profesionales de la salud mental infanto-juvenil en la elección de la modalidad más adecuada de la intervención y proporcionan recomendaciones específicas para su aplicación efectiva.

In the context of childhood emotional disorders like anxiety and depression, accurate assessment and early prevention are crucial for optimizing the effectiveness of intervention strategies. Anxiety and depression are prevalent disorders that often co-occur due to shared mechanisms. When this happens, symptoms typically worsen and, without treatment, can become chronic, impacting children's development and well-being. Although there are currently various assessment and intervention tools designed to address these issues effectively, certain limitations persist in previous studies and emerging research lines, highlighting the need for further exploration in these areas. Therefore, the main objective of this doctoral thesis was to contribute to the understanding of the assessment and treatment of emotional problems in childhood, providing scientific evidence to support the implementation of effective interventions from a transdiagnostic perspective. In terms of assessment, we aimed to analyze and update existing evidence on the psychometric properties of a widely used tool in clinical and research settings—the Spence Children's Anxiety Scale (SCAS)—to ensure its validity, reliability, and factorial structure. With regards to intervention, we evaluated the efficacy of two innovative individual versions of the transdiagnostic program Super Skills for Life (SSL), adapted with novel digital content to meet the specific needs of children with anxious-depressive issues. For the first objective, a systematic review was conducted, including fifty-two studies on the various versions of the SCAS—the child version, short form, preschool version, and parent and teacher reports—examining its convergent and divergent validity, reliability, and factorial structure. The results mainly supported the original six-factor model, providing strong evidence that the SCAS is a valid and reliable tool for assessing anxiety symptoms in children and adolescents. Additionally, it was concluded that further research into its psychometric properties across different versions and clinical populations is necessary to broaden its applicability. Regarding the second objective, a randomized controlled trial comparing efficacy was conducted with Spanish children aged 8 to 12 who exhibited subclinical emotional symptoms. We evaluated two individual versions of the SSL program: the traditional format enriched with multimedia content and a fully multimedia format supervised by a therapist. The results indicate that both versions are promising tools for the indicated prevention of emotional problems in school-aged children. The findings showed that both versions effectively reduced short-term symptoms of anxiety and depression, as well as the interference anxiety causes in children's daily lives. These improvements were reflected in both parent reports and children's self-assessments. Notably, according to the children's evaluations, the enriched traditional format had an advantage in reducing symptoms of panic and agoraphobia, social anxiety, and specific fears. Furthermore, both intervention groups showed improvements in emotional self-concept, social competence, and a decrease in maladaptive cognitive emotional regulation strategies. Implementation fidelity demonstrated high quality levels in both formats, although the enriched traditional format resulted in greater participant satisfaction. The therapist's kindness emerged as a key factor significantly influencing the reduction of anxiety and depression symptoms, emphasizing the importance of interpersonal skills in intervention effectiveness. A bidirectional relationship between child and parental mental health was also confirmed, as both program formats led to significant improvements in parents' satisfaction and emotional well-being, with no significant differences between groups. This suggests that the program benefits both children and their families, underscoring the importance of considering the family context in child-focused interventions. In conclusion, the findings of this doctoral thesis have significant scientific and clinical implications and represent an advance in the understanding, assessment, and treatment of emotional problems in childhood. Additional evidence has been provided regarding the validity and reliability of the SCAS across its various versions and contexts. Moreover, the study delved into two novel individual versions of the SSL program. The results demonstrate that its implementation improves not only children's symptomatology but also associated factors such as self-esteem, emotional regulation strategies, and social competence. The positive impact of SSL on enhancing parental mental health was also evidenced, and the fidelity of its implementation by professionals was analyzed. These findings advocate for the application of empirically validated interventions like SSL in various formats for the indicated prevention of emotional problems in children. Furthermore, practical implications are derived, proposed as a guide for child and adolescent mental health professionals in selecting the most appropriate intervention modality and providing specific recommendations for effective application.