The effect of biological maturation in young soccer players

Abstract

Youth soccer, as other areas of society, is structured in 1-year groups, looking to create fair and equal practice and competition between the participants. However, this classical system of grouping players at early ages has some negative effects when identifying and selecting a young talented player. The differences in the chronological age between players who are born in the same year (known as relative age) and more interestingly the differences in biological maturation of these players are two of the main factors, together with the coaches’ expectations of their players’ abilities, which are influencing the young soccer player selection and development. Although the chronological age between players of a soccer team differs in less than one year, the biological differences between them, because of a different maturity status, may suppose an anthropometrical and physical performance advantage of those players who are advanced in their maturation process. These advantages, produced by a different maturity status, are temporal and may create a bias in the talent identification and selection process when using the grouping system which is currently being used, which based on the chronological age, is neither fair nor equal. The aims of the present thesis were (1) to report the possible existence of a bias in the talent identification and selection process that favours the earlier born players and the relationship of this effect with anthropometrics and physical performance; (2) to assess the possible differences in anthropometrics and physical performance, as well as in the adaptations to the strength training, between players with different maturity status and (3) to report the differences in the coaches’ efficacy expectations between players with different maturity status. A last aim of this thesis was to propose a theoretical model to group players within a club based on their maturity status, their physical performance and their coaches’ expectations. The major findings of the thesis included: (1) a reported bias in the soccer participation, that favours players who were born in the first months of the selection year; (2) that the maturity status of young soccer players affect their physical performance whereas the birth quartile does not discriminate the players with better performance in physical tests; (3) that coaches do not perceive the advantages in physical performance of players with advanced maturity status; (4) that players with an advanced maturity status show better results in anthropometrics and physical performance variables than less mature players and (5) that players with different maturity status have different adaptations to specific strength-training programs. The results of this thesis indicate that the maturity status of the young soccer players must be assessed and controlled for a better talent identification and selection process, as well as for improving the long-term development programs. These findings may help coaches and soccer professionals to understand the current biases in soccer participation and in the players’ selections process better, and it could be useful for the soccer clubs to group their players into more homogeneous teams, taking into account their maturity status, to create fairer and equal conditions in the youth soccer practice.

El fútbol a edades tempranas, como otros ámbitos de la sociedad, se estructura en grupos de 1 año de edad cronológica, buscando crear una práctica y competición más justa e igualitaria entre los participantes. Sin embargo, este clásico sistema de agrupación de jugadores a edades tempranas presenta algunos efectos negativos a la hora de identificar y seleccionar a jóvenes jugadores con talento. Las diferencias en la edad cronológica entre jugadores que han nacido en un mismo año (conocido como edad relativa) así como las diferencias en la maduración biológica de estos jugadores son dos de los principales factores que, junto con las expectativas de eficacia de los entrenadores acerca de las habilidades de sus jugadores, están influyendo en la selección y el desarrollo de los jóvenes jugadores de fútbol. A pesar de que la edad cronológica entre jugadores de un mismo equipo difiere en menos de un año, las diferencias biológicas entre ellos, debido a un estado madurativo distinto, puede suponer una ventaja antropométrica y de rendimiento físico para aquellos jugadores más avanzados en su maduración biológica. Estas ventajas producidas por un estado madurativo distinto son temporales y pueden crear un sesgo en el proceso de identificación y selección de talentos, a la vez que hace del actual sistema de agrupación de jugadores, basado en la edad cronológica, un sistema poco justo e igualitario. Los objetivos de la presente tesis doctoral fueron (1) informar acerca de la posible existencia de un sesgo en el proceso de identificación y selección de talentos en fútbol que favorece a los jugadores nacidos en los primeros meses del año, así como de la relación de este efecto con las medidas antropométricas y de rendimiento físico; (2) evaluar las posibles diferencias en las medidas antropométricas y de rendimiento físico, así como en las adaptaciones al entrenamiento de fuerza, entre jugadores con diferente estado madurativo y (3) analizar las diferencias en las expectativas de eficacia del entrenador acerca de jugadores con distinto estado madurativo. Un último objetivo de esta tesis fue proponer un modelo teórico para agrupar a los jugadores de un club de fútbol basado en el estado madurativo y el rendimiento físico de los jugadores, así como en las expectativas de eficacia del entrenador. Los principales hallazgos de esta tesis incluyen: (1) un sólido sesgo en la participación en fútbol que favorece a aquellos jugadores nacidos antes durante el año de selección; (2) que el estado madurativo de los jóvenes jugadores de fútbol afecta a su rendimiento físico mientras que el cuartil de nacimiento no discrimina entre aquellos jugadores con mejor o peor rendimiento en los test físicos; (3) que los entrenadores no perciben las ventajas en el rendimiento físico de los jugadores con un estado madurativo más avanzado; (4) que los jugadores con un estado madurativo más avanzado tienen mejores valores antropométricos y de rendimiento físico que los jugadores con un estado madurativo menos avanzado y (5) que los jugadores con un estado madurativo distinto tienen distintas adaptaciones para programas de entrenamiento de la fuerza concretos. Los resultados obtenidos en esta tesis indican que el estado madurativo de los jóvenes jugadores de fútbol debe ser evaluado y controlado para un mejor proceso de identificación y selección de talentos, así como para mejorar los programas de desarrollo a largo plazo del deportista. Estos hallazgos pueden permitir que los entrenadores y profesionales del fútbol comprendan mejor los sesgos que influyen en la participación de este deporte y en el proceso de selección de jugadores, pudiendo incluso ayudar a los clubes de fútbol a crear grupos o equipos más homogéneos que tengan en cuenta el estado madurativo y que permitan una práctica del fútbol en igualdad de condiciones en fútbol a edades tempranas.