Prevención universal de problemas emocionales en la infancia: eficacia del programa transdiagnóstico super skills en contexto escolar

Abstract

La literatura científica indica que la infancia y la adolescencia son etapas críticas para el desarrollo de problemas psicológicos, situando la edad de inicio de un trastorno mental antes de los 14 años, e indicando que más del 50% se desarrollan antes de alcanzar la mayoría de edad. Entre los problemas psicológicos más comunes en la etapa escolar destacan los trastornos emocionales, término que alude principalmente a la sintomatología ansioso-depresiva. La aparición temprana de estos síntomas afecta de manera significativa al bienestar socioemocional en una etapa especialmente sensible del crecimiento, lo que convierte a la infancia en un momento crucial para la intervención preventiva. Revertir la situación y actuar a tiempo requiere implementar medidas preventivas universales basadas en la evidencia desde el entorno escolar, un contexto natural, seguro e inclusivo para los niños que permite llegar a todos sin distinción. Esta intervención temprana desde las escuelas ha sido identificada como una prioridad en el informe España 2050. En este sentido, la salud mental puede y debe ser entrenada. La Organización Mundial de la Salud (OMS) considera que enseñar habilidades de regulación emocional desde la infancia es esencial para preparar a los niños a afrontar los desafíos del día a día con mayores recursos personales. En este contexto, la presente tesis doctoral tuvo como objetivo evaluar la eficacia del programa Super Skills for Life (SSL) como una intervención preventiva universal de enfoque transdiagnóstico, integrada en el currículo escolar. Su finalidad fue doble: disminuir la sintomatología ansiosa y depresiva, y fomentar el desarrollo de habilidades socioemocionales que les permitan ser más resilientes y alcanzar un mayor bienestar tanto a corto como a medio plazo. El programa está diseñado para promover la obtención de competencias de regulación emocional, abordando de forma integral los factores psicológicos compartidos entre los problemas emocionales. Se llevaron a cabo ligeras modificaciones al protocolo SSL con el fin de emplearlo, por primera vez, como programa preventivo universal de 8 a 12 años. A través de un ensayo controlado aleatorizado (ECA), se analizó la eficacia del programa en una muestra de 1129 niños, tomando como variables principales los síntomas de ansiedad y depresión, y como secundarias diversos factores psicológicos vinculados al bienestar infantil, entre ellos el afecto positivo y negativo, la regulación emocional cognitiva, el perfeccionismo, el autoconcepto, las habilidades sociales y el bienestar emocional. Para ello, se recogieron datos en tres momentos distintos: antes de la intervención, justo después de ella y seis meses después de su finalización. Se contó con información del grupo control (GC) y de la participación de los cuidadores principales hasta la segunda medida de evaluación. Los participantes que completaron la versión española del programa SSL, en comparación con el GC, mostraron mejoras significativas en síntomas emocionales como la ansiedad y la depresión, así como en otras variables relevantes, entre ellas el afecto negativo, el perfeccionismo y el autoconcepto. Estos cambios positivos se mantuvieron al menos durante los seis meses posteriores a la intervención. De forma global, la investigación desarrollada en esta tesis doctoral avala la eficacia del programa SSL como estrategia preventiva aplicada en el aula, con resultados positivos sostenidos en el tiempo (hasta seis meses después de su aplicación) en niños hispanohablantes de entre 8 y 12 años. SSL se sitúa como un protocolo pionero, eficaz y avalado científicamente en España, que desde la escuela ayuda a los niños a manejar mejor sus emociones, a mejorar su estado de ánimo y a dotar de recursos socioemocionales para hacer frente a situaciones cotidianas y adversas, y así frenar la aparición de problemas psicológicos futuros. ¹Aunque se ha intentado integrar la perspectiva de género en todo el trabajo, para facilitar la lectura y respetar las normas ortográficas del español, se ha hecho uso del masculino genérico, tal como reconoce la Real Academia Española.

Scientific literature indicates that childhood and adolescence are critical periods for the development of psychological disorders, with the onset of mental health conditions typically occurring before the age of 14, and more than 50% emerging before adulthood. Among the most common psychological problems during the school years are emotional disorders, a term that primarily refers to anxiety and depressive symptoms. The early appearance of these symptoms significantly affects socio-emotional well-being during a particularly sensitive developmental stage, making childhood a crucial period for preventive intervention. Reversing this trend and acting in time requires the implementation of universal, evidence-based preventive measures within the school setting—a natural, safe, and inclusive environment that ensures access to all children without distinction. Early intervention in schools has been identified as a national priority in the España 2050 report. In this regard, mental health can and should be fostered. The World Health Organization (WHO) considers the teaching of emotional regulation skills from early childhood to be essential in equipping children with the personal resources needed to face everyday challenges. Within this framework, the present doctoral thesis aimed to evaluate the effectiveness of the Super Skills for Life (SSL) program as a universal preventive intervention with a transdiagnostic approach, integrated into the school curriculum. The program had a dual purpose: to reduce symptoms of anxiety and depression and to promote the development of socio-emotional skills that foster greater resilience and well-being in the short and medium term. SSL is designed to promote the acquisition of emotional regulation competencies, addressing in a comprehensive manner the psychological factors shared across emotional problems. Slight adaptations were made to the SSL protocol to implement it, for the first time, as a universal preventive program for children aged 8 to 12. A randomized controlled trial (RCT) was conducted to assess the program's effectiveness in a sample of 1,129 children, focusing primarily on anxiety and depression symptoms, and secondarily on several psychological factors related to child well-being, including positive and negative affect, cognitive emotional regulation, perfectionism, self-concept, social skills, and emotional well-being. Data were collected at three different time points: before the intervention, immediately after its completion, and six months later. Data from the control group (CG) and from the primary caregivers were included up to the second assessment point. Participants who completed the Spanish version of the SSL program, compared to those in the control group, showed significant improvements in emotional symptoms such as anxiety and depression, as well as in other relevant variables including negative affect, perfectionism, and self-concept. These positive changes were sustained for at least six months following the intervention. Overall, the research carried out in this doctoral thesis supports the effectiveness of the SSL program as a preventive strategy implemented in the classroom, showing sustained positive outcomes (up to six months post-intervention) in Spanish-speaking children aged 8 to 12. SSL stands out as a pioneering, effective, and scientifically supported protocol in Spain, which helps children better manage their emotions, improve their mood, and acquire socio-emotional tools to face every day and adverse situations—thus helping to prevent the emergence of future psychological problems. ¹Although efforts have been made to integrate a gender perspective throughout this work, the generic masculine form has been used for ease of reading and in accordance with Spanish orthographic norms, as recognized by the Royal Spanish Academy.Sonnet 4.6