Sensibilidad al estrés y supervivencia en dos líneas de conejo seleccionadas divergentemente por variabilidad del tamaño de camada al parto

Abstract

El bienestar animal surge como una preocupación en la producción ganadera, especialmente en la cría de animales para consumo humano. Esta preocupación se debe en parte a la creciente conciencia de los consumidores sobre las condiciones de vida de los animales y a la evidencia científica que vincula el bienestar animal con la calidad de la carne y la salud pública. Diversos estudios han demostrado que el bienestar animal no sólo es un asunto ético, sino que también tiene implicaciones económicas, al incidir sobre la productividad del animal. El bienestar animal se define como el estado físico y mental de un animal en relación con su entorno. Un animal con buen bienestar es capaz de hacer frente a las demandas de su entorno y exhibe comportamientos naturales. Estrés y bienestar son conceptos opuestos, y la producción animal debiera promover el bienestar de los animales y minimizar el estrés. El estrés surge cuando un animal percibe una amenaza o es incapaz de adaptarse a su entorno y causa daños a largo plazo en el sistema inmunológico, endocrino y reproductivo, por lo que tiene consecuencias negativas para la salud y el bienestar del animal. Los biomarcadores más comúnmente empleados para medir el nivel de estrés en el animal incluyen hormonas como el cortisol y la corticosterona, proteínas de fase aguda, y parámetros hematológicos. Además de estos indicadores bioquímicos, el estrés se manifiesta en cambios fisiológicos como el aumento de la frecuencia cardíaca y respiratoria y la elevación de la temperatura corporal. La termografía, una técnica no invasiva que mide la radiación infrarroja emitida por los cuerpos, ha surgido como una herramienta valiosa para evaluar el estrés en animales, permitiendo la medición continua de la temperatura corporal y la detección de patrones de respuesta al estrés en diversas especies. El conejo es especialmente sensible al estrés. Alteraciones en la temperatura ambiental y el fotoperiodo, así como situaciones de estrés social, afectan al eje hormonal que regula la fertilidad, lo que resulta en una menor libido, una reducción de la calidad espermática, una disminución en la tasa de ovulación y un menor tamaño de las camadas. Además, el estrés disminuye la producción de leche, empeora el crecimiento y la calidad de la carne y aumenta la incidencia de estereotipias. Por tanto, el estrés crónico en conejos compromete su bienestar y tiene consecuencias económicas importantes para la producción cunícola. Para mejorar la adaptación al estrés en conejos, se han implementado diversas estrategias de selección genética. Una de ellas es la selección para resistencia a enfermedades, como la mixomatosis y la enteropatía mucoide, lo cual ha demostrado aumentar la supervivencia de los animales. Otra estrategia es la selección por longevidad y resiliencia. La longevidad se define como el número de partos de una coneja y se ha asociado a una mayor capacidad de adaptación del animal a diferentes ambientes. La resiliencia, por su parte, se relaciona con la capacidad del animal para mantener su rendimiento productivo frente a perturbaciones ambientales, y se ha medido a través de la uniformidad en el tamaño de la camada. En las instalaciones de la Escuela Politécnica Superior de Orihuela (EPSO) se ha desarrollado un experimento de selección divergente por variabilidad del tamaño de camada en conejo. Las líneas de este experimento son el material animal de la presente tesis doctoral. La hipótesis de trabajo de esta tesis doctoral es que las conejas de la línea homogénea para el tamaño de camada al parto son más resistentes al estrés y tienen mayor supervivencia que las conejas seleccionadas por heterogeneidad para dicho carácter. Para evaluar la respuesta correlacionada de la selección por variabilidad del tamaño de camada al parto sobre la respuesta de la hembra al estrés y la supervivencia del gazapo durante la lactación, se propusieron 3 experimentos. En el primero, se estimaron las variaciones de temperatura corporal emitida por las conejas tras un estímulo estresante utilizando una cámara termográfica. Las conejas de la línea homogénea experimentaron su máximo de emisividad de temperatura antes que la línea heterogénea tras el estímulo estresante (5 min frente a 30 min). La intensidad de la emisividad de temperatura corporal de la línea heterogénea a los 30 min fue 0,96ºC mayor que la temperatura de la línea homogénea. En el segundo experimento se evaluó la gestión de las reservas corporales de las conejas en momentos productivos de alta demanda energética entre la segunda monta y el destete midiendo la condición corporal y el espesor de la grasa perirrenal mediante ecografías. Las conejas de la línea homogénea perdieron menos reservas grasas entre la monta y el parto y ganaron más reservas corporales entre el parto y los 10 días postparto, por lo que dispusieron de una mejor condición corporal para afrontar la lactación de sus gazapos. El espesor de la grasa perirrenal al parto de la línea homogénea fue de 7,71 mm por los 7,44 mm de la línea heterogénea (P = 0,99) y a los 10 días postparto, el espesor fue de 8,17 mm y 7,90 mm (P=0,99), respectivamente. Por otro lado, en el tercer experimento se profundizó en la gestión de las reservas corporales de las conejas evaluando el peso individual de los gazapos hasta el destete y la distancia a la media de sus camadas como medida de homogeneidad en el crecimiento. En este caso, los gazapos de la línea homogénea al destete tuvieron menor distancia de sus pesos individuales a la media de sus camadas que los gazapos de la heterogénea (47,8 g y 54,1 g, respetivamente). En cuanto a la supervivencia, se cuantificó el tamaño de camada al parto en ambas líneas (8,3 gazapos en la homogénea y 7,7 en la heterogénea), la supervivencia al parto a los 4 días postparto y al destete. Las conejas de la línea homogénea tuvieron mayor tamaño de camada al destete como consecuencia de una mayor supervivencia (+5%;P=0,93). En conclusión, la selección por homogeneidad en tamaño de camada puede ser una herramienta eficaz para mejorar la capacidad del animal de hacer frente a situaciones de altas demandas energéticas sin disminuir sus rendimientos productivos, y con ello ser método de selección válido para mejorar el bienestar del animal

Animal welfare is emerging as a concern in livestock production, especially in food animal husbandry. This concern is partly due to growing consumer awareness of animal living conditions and scientific evidence linking animal welfare is not only an ethical issue, but also has economic implications by affecting animal productivity. Animal welfare is defined as the physical and mental state of an animal in relation to its environment. An animal with good welfare is able to cope with the demands of its environment and exhibits natural behaviours. Stress and welfare are opposites, and animal production should promote animal welfare and minimise stress. Stress arises when an animal perceives a threat or is unable to adapt to its environment, and causes long-term damage to the immune, endocrine and reproductive systems, thus havieng negative consequences for animal health and welfare. The most used biomarkers to measure the level of stress in the animal include hormones such as cortisol and corticosterone, acute phase proteins, and haematological parameters. In addition to these biochemical indicators, stress manifests itself in physiological changes such as increased heart and respiratory rates and elevated body temperature. Thermography, a non-invasive technique that measures infrared radiation emitted by bodies, has emerged as a valuable tool for assessing stress in animals, allowing continuous measurement of body temperature and detection of stress response patterns in various species. The rabbit is particularly sensitive to stress. Alterations in environmental temperature and photoperiod, as well as social stress situations, affect the hormonal axis that regulates fertility, resulting in lower libido, reduced sperm quality, lower ovulation rate and smaller litter size. In addition, stress decreases milk production, worsens growth and meat quality, and increases the incidence of stereotypies. Chronic stress in rabbits therefore compromises their welfare and has important economic consequences for rabbit production. To improve adaptation to stress in rabbits, several genetic selectioin strategies have been implemented. One of them is selection for resistance to diseases, such as myxomatosis and mucoid enteropathy, which has been shwon to increase animal survival. Another strategy is selection for longevity and resilience. Longevity is defined as the number of parturitions of a doe and has been associated with an animal's increased ability to adapt to different environments. Resilience, on the other hand, is related to the animal's ability to maintain its productive performance in the face of environmental perturbations and has been measured through litter size uniformity. In the facilities of the Polytechnic School of Orihuela (EPSO), an experiment of divergent selection for variability in litter size has been carried out. The lines of this experiment are the animal material of this thesis. The working hypothesis of this thesis is that rabbits from the homogeneous line for litter size at parturition are more resistant to stress and have higher survival than rabbits selected for heterogeneity for litter size at parturition. To evaluate the correlated response of selection for litter size variability at parturition on the female's response to stress and survival of the doe during lactation, three experiments were proposed. In the first, variations in body temperature emitted by rabbits following a stressful stimulus were stimated using a thermographic camera. The rabbits in the homogeneous line experienced their maximum temperature emissivity earlier than the heterogeneous line after the stressful stimulus (5 min vs. 30 min). The intensity of the body temperature emissivity of the heterogeneous line at 30 min was 0.96ºC higher than the temperature of the homogeneous line. In the second experiment, the mobilisation of energy reserves of the rabbits at critical times between the second mating and weaning was assessed by measuring body condition and perirenal fat thickness by ultrasound. Rabbits of the homogenous line lost less fat reserves between mating and parturition and gained more body reserves between parturition and 10 days postpartum, thus having a better body condition to cope with the lactation of their rabbits. Perirenal fat thickness at parturition in the homogenous line was 7.71 mm compared to 7.44 mm in the heterogeneous line (P = 0.99) and at 10 days postpartum, the thickness was 8.17 mm and 7.90 mm ((P = 0.99), respectively. On the other hand, in the third experiment, the use of the rabbit's body reserves was further explored by evaluating the individual weaning weights and the distance to the mean of their litters as a measure of homogeneity in growth. In this case, rabbits from the homogeneous line at weaning had smaller distance of thier individual weights to the mean of their litters than rabbits from the heterogeneous line (47.8 g and 54.1 g, respectively). In terms of survival, litter size at parturition was quantified for both lines (8.3 g in the homogenous and 7.7 g in the heterogeneous), survival to parturition at 4 days postpartum and at weaning. Rabbits from the homogenous line had larger litter size at weaning as a consequence of higher survival (+ 5%; P = 0.93). In conclusion, selection for homogeneity in litter size can be an effective tool to improve the animal's ability to cope with high energy demands without decreasing productive performance, and thus be a valid selection method to improve animal welfare