Empatía en población adolescente: ¿enemiga o aliada? Una revisión sistemática

Abstract

A pesar de la supremacía de los programas de intervención que incluyen la empatía como factor de protección ante los problemas de salud mental en adolescentes, estudios recientes indican que este constructo podría ser un factor de riesgo en sí mismo para su aparición y/o exacerbación. Tras la revisión de la literatura, se plantea que, si bien estos programas abogan por un desarrollo psicológicamente sano, podrían estar produciendo un efecto iatrogénico. Así, el presente trabajo tuvo como objetivo realizar una revisión sistemática para analizar la relación existente entre empatía - cognitiva y afectiva - con distintos outcomes de salud mental bidimensional (esto es, indicadores de bienestar y malestar psicológico), a fin de esclarecer y orientar la práctica aplicada. La revisión, que constó de 22 artículos, se llevó a cabo bajo los principios de la declaración PRISMA y mediante las bases de datos Web Of Science, Scopus, PsycINFO y PubMed. Los hallazgos subrayan relaciones significativas entre altos índices de empatía y variables relacionadas con el malestar psicológico. Esto sugiere que aquellos adolescentes con mayor empatía, especialmente afectiva, tienden a ser más vulnerables ante problemas interiorizados como la ansiedad, la depresión e incluso la conducta suicida. Sin embargo, se siguen hallando resultados que la presentan como un factor protector. Aunque la evidencia científica se muestra contradictoria por el momento, este trabajo sintetiza y advierte del potencial efecto negativo de la empatía en el desarrollo psicológico adolescente.

Despite the dominance of intervention programs that include empathy as a protective factor against mental health issues in adolescents, recent studies indicate that empathy could be a risk factor for the emergence or exacerbation of these issues. After a literature review, it is suggested that although these programs advocate for a healthy psychological development, they could be causing an iatrogenic effect. Thus, the present study aimed to conduct a systematic review to analyze the relationship between cognitive and affective empathy and some bidimensional mental health outcomes (i.e., well-being and psychological distress indicators) in order to clarify and guide the applied practice. The review, which counts with 22 articles, was conducted under the PRISMA statement principles and through Web of Science, Scopus, PsycINFO and PubMed databases. The findings highlight significant relationships between high levels of empathy and variables related to psychological distress. This suggests that adolescents with higher empathy, especially affective one, tend to be more vulnerable to internalizing problems such as anxiety, depression and even suicidal behavior. However, results still show empathy as a protective factor. Although the currently scientific evidence is contradictory, this study synthesizes and warns of the potential negative effect of empathy on adolescent psychological development.