“Ripple effect”: Psychological responses and coping strategies of Italian children in different COVID-19 severity areas

Abstract

COVID-19 has affected learning and the outdoor activities of more than 862 million children or adolescents worldwide. This study investigated the mental health of Italian children and explored their psychological response and coping strategies in different COVID-19 epidemic severity areas, with the aims of alleviating the impacts of COVID-19, promoting targeted intervention, and reducing the risk of future psychological problems. 1074 parents of children aged 6 to 12 years old participated in an ad-hoc online survey. Among them, 40.3% were from the high-risk areas in the North, and 59.7% were from the medium/low-risk areas in the center of Italy. The results showed that, compared to the children in medium- or low-risk areas, children in the North scored significantly higher for symptoms of anxiety, moods, and cognitive changes, showing a “ripple effect” trend. Moreover, children in the northern areas used fewer task-oriented strategies and more emotion- and avoidance-oriented strategies than those in the central areas. Specifically, children in the northern areas were more likely to show acceptance and seek affection from others, while those in the central areas used more humor when their parents talked about quarantine or coronavirus. These findings provide relevant evidence and a reference point for crisis management in children’s mental health.

El COVID-19 ha afectado el aprendizaje y las actividades al aire libre de más de 862 millones de niños o adolescentes en todo el mundo. Este estudio investigó la salud mental de los niños italianos y exploró su respuesta psicológica y las estrategias de afrontamiento en diferentes áreas de gravedad de la epidemia de COVID-19, con el objetivo de aliviar los impactos de la misma, promover la intervención específica y reducir el riesgo de futuros problemas psicológicos. 1074 padres de niños entre 6 a 12 años de edad participaron en una encuesta ad-hoc online. De ellos, el 40,3% procedían de las zonas de alto riesgo del norte y el 59,7% de las zonas de riesgo medio/bajo del centro de Italia. Los resultados mostraron que, en comparación con los niños de las áreas de riesgo medio o bajo, los niños del norte obtuvieron una puntuación significativamente más alta en cuanto a los síntomas de ansiedad, cambios cognitivos y de estado de ánimo, mostrando una tendencia de “efecto dominó”. Además, los niños de las zonas del norte utilizaron menos estrategias orientadas a las tareas y más estrategias orientadas a las emociones - y la evitación - que los de las zonas centrales. Concretamente, los niños de las zonas del norte eran más propensos a mostrar aceptación y a buscar el afecto de los demás, mientras que los de las zonas centrales usaban más el humor cuando sus padres hablaban de la cuarentena o del coronavirus. Estos hallazgos proporcionan evidencia relevante y un punto de referencia para el manejo de crisis en la salud mental de los niños.