Psychological effects of the COVID-19 lockdown on children and families in the UK

Abstract

The implementation of measures (e.g. school closure and social distancing) to contain the spread of COVID-19 by government in numerous countries has affected millions of children and their families worldwide. However, the consequences of such measures on children’s wellbeing are not fully understood. The aim of the present study was to examine the psychological impact of the COVID-19 lockdown on primary school children and their families living in the UK. A total of 927 caregivers with children aged between 5 and 11 years completed an online survey which included a set of questionnaires to measure their own behaviour and emotional state as well as that of their children before and during the lockdown. Caregivers reported changes in their children’s emotional state and behaviours during the lockdown. The most frequently reported child symptom was boredom (73.8%), followed by loneliness (64.5%) and frustration (61.4%). Irritability, restlessness, anger, anxiety, sadness, worry and being likely to argue with the rest of the family was reported by more than 30% of the caregivers. During the lockdown, children spent significantly more time using screens, and less time doing physical activity and sleeping. Moreover, family coexistence during the lockdown was described as moderately difficult. More than half of the caregivers reported being moderately or seriously distressed during the lockdown and caregiver level of psychological distress was significantly related to child symptoms. The findings emphasised the importance of developing prevention programmes to mitigate the impact of COVID-19 pandemic on children’s and their family’s psychological wellbeing.

Efectos psicológicos del confinamiento por COVID-19 en niños y familias en el Reino Unido. La implementación de medidas para contener la propagación del COVID-19 por parte del gobierno en numerosos países (por ejemplo, el cierre de colegios y el distanciamiento social) ha afectado a millones de niños y a sus familias en todo el mundo. Sin embargo, se desconocen las consecuencias de esas medidas en el bienestar de los niños. El objetivo del presente estudio fue examinar el impacto psicológico del confinamiento por COVID-19 en niños de educación primaria y en sus familias, residentes en Reino Unido. Un total de 927 padres y madres de niños de 5 a 11 años completaron una batería online compuesta por un conjunto de cuestionarios para evaluar su propio comportamiento y su estado emocional, así como el de sus hijos, antes y durante el confinamiento. Los padres informaron de cambios en el estado emocional y en el comportamiento de sus hijos. El síntoma infantil más frecuente fue el aburrimiento (73.8%), seguido del sentimiento de soledad (64.5%) y la frustración (61.4%). Más del 30% de los padres informaron de irritabilidad, inquietud, enfado, ansiedad, tristeza, preocupación y de una mayor probabilidad de discutir con el resto de la familia. Durante el confinamiento, los niños pasaban significativamente más tiempo usando pantallas y menos tiempo realizando actividad física y durmiendo. Además, la convivencia familiar se describió como moderadamente díficil. Más de la mitad de los padres informaron de niveles moderados o graves de distrés durante el confinamiento, que se relacionó significativamente con los síntomas del niño. Los hallazgos enfatizan la importancia de desarrollar programas de prevención para mitigar el impacto de la pandemia de COVID-19 en el bienestar psicológico de los niños y sus familias.